Желчные кислоты образуются в печени из холестерина и выделяются с желчью. В желчном пузыре желчь концентрируется в 4-10 раз и далее поступает в кишечник. В состав желчи входят четыре основные желчные кислоты: холевая (38%), хенодезоксихолевая (34%), дезоксихолевая (28%) и литохолевая (2%). Из кишечника (преимущественно из повздошной кишки) всасывается 90% желчных кислот, и с током портальной крови они вновь поступают в печень. Желчные кислоты участвуют в переваривании жиров, способствуя их эмульгированию в кишечнике. Общий уровень желчных кислот в сыворотке крови отражает реабсорбцию из кишечника тех желчных кислот, которые не экстрагировались при первом прохождении через печень. Результаты исследования по определению концентрации желчных кислот в сыворотке крови не только подтверждают повреждение печени, но и позволяют оценить ее выделительную функцию, а также наличие системного шунтирования крови (при наличии анастомозов желчные кислоты попадают в общий кровоток, минуя печень).